中学生王大伟儿时的梦想就是想当将军。
毕业后大伟当了兵，三个月的新兵训练，摸爬滚打，大伟没叫一声苦，他确是一个好兵。好兵当然要用在最需要的地方。中尉驱车把他带到部队五十里外戈壁滩上的一块菜地，告诉他从今天起接替即将退伍老兵——种菜。连长走了，大伟痛切地看着越来越远的吉普车高喊着：我不种菜，决然地追着那团烟尘向戈壁奔去。大伟跑回驻地，满头大汗。中尉又把他带回哨所，让他看看战士们吃的一堆堆的罐头盒子，并告诉他部队驻地和哨所是基本点，基地就是中心，而你在全连的中心。大伟开始种菜了，老兵临走时告诉他：我想在这种西红柿，三年了没种成，你接着种吧。老兵走了，就剩下大伟了，他开始学会一个人过日子。
每年夏天随水草迁移到大伟菜地附近放牧的乌云其其格格和她爷爷的到来，都会给大伟带来欢乐，三人喝奶茶、听爷爷拉马头琴，像一家人一样。
连队欢迎一位来检查工作的将军，大伟在这支小型军乐队中买力地吹着圆号，眼睛盯着将军肩上的那颗星。看着那颗星，大伟幻想自己已成了将军……乐队早散了，大伟才从梦幻中醒过来，挨了连长一顿训斥，没收了圆号。在回菜地的路上大伟又碰到了将军。将军也认出了他，他们谈得很投机，大伟得知将军也种过菜，高兴极了。将军帮他要回了圆号，从此大伟的心情和他的菜地一样好。
突然有一天，沙暴来了，大伟为了救乌云其其格格和羊群，被沙暴吞没了。当他醒来时，已躺在病床上，在床边放着一枚闪闪发光的三等功军功章。
庆祝八一建军节，连队请来十几位军嫂一起会餐。大伟在送菜的路上却不慎摔伤了，他挣扎着奔向部队……全连战士和军嫂每人面前放着一碗菜汤。连长告诉大家，这是大伟的菜汤，是六个西红柿做的。军嫂们喝着汤，可眼里却含着泪水。
大伟种了五年菜没当成将军，眼看就要复员离开部队了，他站在猎猎招展的红旗下行最后一个军礼，庄严神圣，连长把圆号给了大伟，那首军人都很熟悉的歌曲再一次响起：十八岁，十八岁，当兵到部队，一辈子有过当兵的历史，终生不会感到后悔……